古时，今杭州市城区大部分地区是海湾水域，由于钱塘江水流带下的泥沙和海潮涌上的泥沙长年堆积，汉代以后逐渐形成沙洲。到东汉中期，西湖初显雏形，成为一个随海潮出没的潟湖。周边百姓饱受钱塘江潮水泛滥、田地受淹之困，渴望筑堤抵御海潮侵袭。
据考证，西汉末至东汉初，会稽郡议曹（郡之属官）华信在钱唐县东一里许，用泥石堆筑防海大塘，这是中国历史上有记载的第一条海塘。这条海塘的筑成，把湖水与海水分开，结束了古代西湖与大海相通的历史，从而促使塘外海涂泥沙的淤涨，加快杭州滨海陆地的形成和扩大。钱唐县治亦于此后由灵隐山麓迁至宝石山东麓。
钱塘江大潮
据清陈文述《西泠怀古集》记载，此塘起自西湖东北边宝石山脚，直到西湖东南面万松岭下，大致与今天沿湖的湖滨路、南山路相吻合。
